Untuk setiap bilangan bulat taknegatif \(n\) dan setiap elemen \(r\) dalam suatu gelanggang \(R\text{,}\) kita tuliskan \(r + \cdots + r\) (\(n\) kali) sebagai \(nr\text{.}\) Kita mendefinisikan karakteristik suatu gelanggang \(R\) sebagai bilangan bulat positif terkecil \(n\) sedemikian sehingga \(nr = 0\) untuk semua \(r \in R\text{.}\) Jika tidak terdapat bilangan bulat semacam itu, maka karakteristik \(R\) didefinisikan sebagai \(0\text{.}\) Kita akan menyatakan karakteristik \(R\) dengan \(\chr R\text{.}\)