Jika sistem kriptografi tradisional digunakan, siapa pun yang cukup memahami cara mengenkripsi pesan juga akan cukup memahami cara mendekripsi pesan yang disadap. Pada tahun 1976, W. Diffie dan M. Hellman mengusulkan kriptografi kunci publik, yang didasarkan pada pengamatan bahwa prosedur enkripsi dan dekripsi tidak harus menggunakan kunci yang sama. Hal ini menghilangkan keharusan untuk merahasiakan kunci enkripsi. Fungsi enkripsi \(f\) harus relatif mudah dihitung, tetapi \(f^{-1}\) harus sangat sulit dihitung tanpa informasi tambahan, sehingga orang yang hanya mengetahui kunci enkripsi tidak dapat menemukan kunci dekripsi tanpa komputasi yang terlampau berat. Menarik untuk dicatat bahwa hingga kini, belum ada sistem yang terbukti “satu arah;” artinya, untuk setiap sistem kriptografi kunci publik yang ada, belum pernah dibuktikan bahwa mendekripsi pesan hanya dengan mengetahui kunci enkripsinya memerlukan komputasi yang terlampau berat.