Dalam sistem kriptografi berkunci tunggal atau sistem kriptografi kunci privat, kunci yang sama digunakan untuk mengenkripsi maupun mendekripsi pesan. Untuk mengenkripsi pesan teks terang, kita menerapkan suatu fungsi yang dirahasiakan pada pesan tersebut, misalkan \(f\text{.}\) Fungsi ini menghasilkan pesan terenkripsi. Jika bentuk terenkripsi dari pesan diketahui, kita dapat memperoleh kembali pesan semula dengan menerapkan transformasi invers \(f^{-1}\text{.}\) Transformasi \(f\) harus relatif mudah dihitung, demikian pula \(f^{-1}\text{;}\) namun, \(f\) harus sangat sulit ditebak dari contoh-contoh pesan tersandi yang tersedia.