Ada banyak keluarga sistem kriptografi yang berbeda, dan masing-masing dibedakan oleh algoritma enkripsi tertentu. Sistem-sistem kriptografi dalam satu keluarga tertentu dibedakan satu sama lain oleh parameter pada fungsi enkripsinya yang disebut kunci. Sistem kriptografi klasik memiliki satu kunci yang harus dirahasiakan dan hanya diketahui oleh pengirim serta penerima pesan. Jika orang \(A\) ingin mengirimkan pesan rahasia kepada dua orang berbeda, \(B\) dan \(C\text{,}\) dan tidak ingin \(B\) memahami pesan untuk \(C\) ataupun sebaliknya, \(A\) harus menggunakan dua kunci terpisah, sehingga satu sistem kriptografi digunakan untuk bertukar pesan dengan \(B\text{,}\) dan sistem yang lain digunakan untuk bertukar pesan dengan \(C\text{.}\)