Pesan yang akan dikirim disebut pesan teks terang. Pesan yang telah disamarkan disebut teks tersandi. Teks terang maupun teks tersandi ditulis menggunakan sebuah alfabet, yang terdiri atas huruf atau karakter. Karakter tidak hanya dapat berupa karakter alfabet A, \(\ldots\text{,}\) Z dan a, \(\ldots\text{,}\) z yang sudah dikenal, tetapi juga angka, tanda baca, dan spasi. Sebuah sistem kriptografi, atau sandi, memiliki dua bagian: enkripsi, yaitu proses mengubah pesan teks terang menjadi pesan teks tersandi, dan dekripsi, yaitu transformasi sebaliknya yang mengubah pesan teks tersandi menjadi pesan teks terang.