William Burnside lahir di London pada tahun 1852. Ia menempuh pendidikan di Universitas Cambridge dari tahun 1871 hingga 1875 dan memenangkan Smith’s Prize pada tahun terakhirnya. Setelah lulus, ia mengajar di Cambridge. Ia diangkat menjadi anggota Royal Society pada tahun 1893. Burnside menulis sekitar 150 makalah tentang matematika terapan, geometri diferensial, dan probabilitas, tetapi sumbangannya yang paling terkenal adalah dalam teori grup. Beberapa konjektur Burnside telah mendorong penelitian hingga kini. Salah satu konjektur tersebut menyatakan bahwa setiap grup berorde ganjil dapat dipecahkan; yaitu, untuk suatu grup \(G\) berorde ganjil, terdapat suatu barisan subgrup
\begin{equation*}
G = H_n \supset H_{n-1} \supset \cdots \supset H_1 \supset H_0 = \{ e \}
\end{equation*}
sedemikian sehingga \(H_i\) normal dalam \(H_{i+1}\) dan \(H_{i+1} / H_i\) abelian. Konjektur ini akhirnya dibuktikan oleh W. Feit dan J. Thompson pada tahun 1963. Burnside’s The Theory of Groups of Finite Order, yang diterbitkan pada tahun 1897, merupakan salah satu buku pertama yang membahas grup dalam konteks modern, bukan hanya sebagai grup permutasi. Edisi keduanya, yang diterbitkan pada tahun 1911, tetap menjadi karya klasik.